Le piano électrique Fender Rhodes ou Rhodes est un instrument de musique portable créé pour pallier le poids et l’encombrement d’un véritable piano. On retrouve sa sonorité unique dans de nombreuses chansons depuis les années 1970.

Historique

Harold Rhodes (1910-2000) cherchait une méthode novatrice pour apprendre le piano aux élèves de ses écoles de musique, les « Harold Rhodes School of Popular Piano ». Il pensait qu’un apprenti pianiste devait non seulement savoir jouer, mais aussi comprendre le fonctionnement de son instrument.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Rhodes entre dans l’US Army Air Force. Il est chargé de soigner le moral des soldats blessés au front. Il construit donc un piano suffisamment petit et léger pour être déplaçable dans une valise. Plutôt que des cordes, son piano fait vibrer des morceaux d’aluminium récupérés sur les ailes de bombardiers B-17. Son instrument, qui ne fait que deux octaves et demi et tient dans une valise, connaît un grand succès. Ses méthodes sont décrites dans le numéro 29 du Air Corps Manual.

Après la guerre, de nombreuses sociétés proposent à Rhodes de produire son mini-piano en série, mais l’inventeur préfère se lancer seul. Il crée alors « Rhodes Piano Corporation », qui présente le Pre-Piano au NAMM Show de 1946. Hélas l’étude et la piètre qualité de fabrication de son piano fait que sa société subit de nombreux retour de ventes et croule sous les réparations. Son entreprise n’aura survécu que deux ans. Il persévère toutefois et finit par déposer le brevet numéro 2 972 922 intitulé asymmetric tuning fork (diapason asymétrique). Cette nouvelle technique lui permet de construire un instrument à 72 touches qui séduit Leo Fender, célèbre pour ses guitares et ses amplificateurs. De leur association naît le Piano Bass qui ne comporte que 32 touches dans un registre grave.

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